这个典故出自楚汉相争的垓下之战。 公元前202年10月，汉王刘邦率本部人马，追击向彭城撤退的项羽。追到阳夏的南边，刘邦下令暂停追击，派出使者与韩信、彭越等人联络，许诺日后与他们共分天下，并把临淄、大梁、淮南大片土地封给他们。果然，使者纷纷回报，诸侯即将发兵。不久，各路诸侯出兵，攻击项羽军队，韩信三十万兵马自齐南下，切断了项羽向彭城的退路；彭越率数万兵马到达固陵与刘邦会师，担任主攻；刘贾与英布自寿春率兵北进，切断项羽南逃之路。项羽军队不断收缩，退至垓下（今安徽灵璧东南沱河北岸），中了韩信的“十面埋伏”。诸侯军队蜂拥而至，把项羽军队重重包围了起来。 汉军“十面埋伏”，形如天网，楚军固守垓下，势如鸟雀。此刻，项羽军的反击好似困兽犹斗；刘邦军的进攻捷报频传。 垓下战场，杀声震天。两军拚搏，你死我活。著名的垓下之战就这样展开了。
