畲族是中国典型的散居民族之一，自称山哈，但这个名称，史书没有记载。
唐代居住在福建、广东、江西三省交界地区，曾发动史称蛮獠啸乱等延绵泉、漳、潮三州的反官府事件，成为后世闽南小说《平蛮十八洞》的题材。包括畲族先民在内的少数民族泛称“蛮”、“蛮僚”、“峒蛮”或“峒僚”。南宋末年，史书上开始出现“畲民”和“拳民”的称谓，“畲”指的是刀耕火种的生产方式，也是畲族的生产方式。在中华人民共和国做民族划分之后，畲族统一称为“畲族”。
取“佘田的畲”作为族名，确称为“畲族”。
畲族是我国人口较少的民族之一，散居在我国东南部福建、浙江、安徽、江西、广东省境内，其中90%以上居住在福建、浙江广大山区。有学者认为，畲族与瑶族同源于湘鄂一带的武陵蛮、五溪蛮；也有认为是古代闽越族遗民的后代。
