公元三世纪东汉末年，以曹操、刘备、孙权为首的魏蜀吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争。由于各国后主过于无能而亡国。
蜀后主刘禅被钟、邓合军擒于成都，吴后主惧战而降，魏后主曹奂被迫移位于司马炎改年号为晋，从此天下皆归司马掌控。正所谓:“天下大势，合久必分，分久必合。”
三国演义主要讲刘备、曹操（曹丕）、孙权等人创建蜀国、魏国、吴国的建国立业的历程。小说里还穿插了刘备、关羽、张飞桃园结义，刘关张三顾茅庐垦请诸葛亮出山，一代医圣华佗以高超的医术为关羽等治病救人的传奇的故事。
同时还以相当的篇幅描写了各种战争的谋划发展结束的宏伟场景，正因为如此后世很多战将把它作为战书来通读，特别是努尔哈赤要求自己的战将人手一份。
