西瓜的故乡是在非洲撒哈拉荒漠地区。 早期生活在非洲中北部的人类是如何培育出栽培西瓜，已经难以考证清楚了，但在撒哈拉沙漠地区仍然有比较近缘的野生西瓜，据研究它的起源中心在可能会是在苏丹或其周边一带。
西瓜最早从撒哈拉地区引种到北非埃及、利比亚一带。从埃及古墓出土壁画上就发现了西瓜茎蔓和果实的图案，可以据此推测出约在四、五千年前的尼罗河下游，古埃及人栽培西瓜的技艺已经相当成熟了。西瓜在世界各地的广泛传播是近两千年来的事情。从北非向中亚（伊朗、阿富汗一带）的传播是在公元前1~2世纪（相当于我国古代的西汉时期），估计一些西域小国已经有小量的种植了。
西瓜，是中国人给它起的名字。顾名思义，它是从西边引种来的。“西瓜”一名最早见于史籍是公元十二世纪苏轼编著的《物类相感志》。向前追溯，我国中原地区最早引种西瓜的时间，大约在公元十世纪中叶以后的五代时期。当时有一位郃阳（今陕西合阳）县令胡峤作为出使随从去北方契丹国，因战乱纷争被扣留在契丹长达七年，见到了契丹人种食西瓜，在他写的《陷虏回纥记》中记述契丹是在远征回纥时带回的西瓜种。
南宋时期，有一名叫洪皓的南宋官员，作为金国通问使，在金国住了十几年。返回故乡时，他带回了西瓜种苗、种植并逐渐在长江南、北推广开来。在洪皓著的《松漠记闻》中有关于此过程的记载。
因而根据存世不多的文献载录来看，我国中原地区种植西瓜是南宋时由洪皓引自金国；金国种的西瓜则是引种自契丹；契丹是在西征回纥时得到的西瓜种子；而回纥的西瓜当然是从中亚地区传入的。简而言之，我国最早种西瓜的地方是新疆，系由西域传来。推测可能在秦汉以后，西瓜已引种在西北边疆地区，但规模不太大，直至金、南宋时期才在中原及江南地区推广开来。
