一种巨大的动物统治了北半球几百万年。 冰川时期，丰茂的草地养育着猛犸象庞大的家族，它们遍布各个大陆。 猛犸象和现在的大象拥有共同的祖先。这两个物种是在500万年前分化出来的。 大象一直繁衍到今天，然而，猛犸象却灭绝了。是什么灭绝了猛犸象，是大自然？是狩猎人，还是什么更具有毁灭性的事件。 墨西哥城，这里可以接触到猛犸象古生物学的第一手材料。地质学家席尔瓦.冈萨雷斯来到墨西哥城的郊区吐库拉。1996年，工人们为一个新的酒吧打地基的时候，在地下4、5米深处，碰到了一些物体。 考古学家很快挖掘出1200块骨头，它们是一个七口之家的猛犸象家庭。 吐库拉是一个非常重要的遗址，因为这个遗址保存下来了1万1千年前猛犸象生存的环境。 这个重大的发现可以帮助人们了解猛犸象灭绝的原因。 经过考古学家鉴定，这些遗骨已有1万1千年的历史，那正是猛犸象消失的年代。 冰川时期末的墨西哥盆地，平均气温是10摄氏度，比现在的气温要低5度。 吐库拉猛犸象家族正在活动。和现在大象一样，猛犸象每年要迁徙数百公里，去寻找更好的牧场。 它们长着典型的溜背和圆脑袋，体重是西伯利亚长毛猛犸象的两倍。为了适应美洲的热天气，它们身上的体毛越来越稀疏。猛犸象可以活到70岁，为了维持重达十吨的庞大身躯，它们一生2／3的时间都在吃草。 这是一只小象和一只50岁雌象的遗骨。我们知道现在的大象是典型的群居动物，我们可以推断，猛犸象也是群居动物。事实上，吐库拉发掘出来的物品证实了这一点。遗址中，这个猛犸象的家庭结构正是如此。 成年的猛犸象体形庞大，在平原上，其他的动物对它们构成不了威胁，但是年幼的猛犸象需要15年的时间才能发育成型。因此，更凶猛的捕食动物很容易伤害这些幼象。 猛犸象家族的凝聚力保护了它们自己。但是，危险一直离它们不远。这只幼象离开了象群。幼象惊慌地跑走了。象群立刻动员起来，形成了一堵不可逾越的围墙。齐心协力的象群对最凶狠的捕食性动物毫不畏惧。然而灾难确实降临到了象群的身上。 它们为什么一起死在这里？它们的死和整个物种的灭绝有关系吗？ 猛犸象都被埋在火山泥中，看起来像是一种特定的事件杀死了它们。 距离吐库拉仅仅20公里远的波卡特佩特火山，在1万1千年前是座活火山。那么，是火山爆发杀死了猛犸象吗？遗址中，猛犸象的遗骨十分散乱，使席尔瓦产生了疑问。 席尔瓦：人们认为猛犸象不是火山和泥流杀死的，如果当时动物是活着的话，你就应该在这里找到完整的遗骨，但是我们看到的并不是这样，在这里我们只看到些零碎的遗骨。这意味着吐库拉猛犸象在当时已经死了，它们的身体已经腐烂，因此，当火山爆发的时候，它们很容易散乱。 还是那个问题，致使猛犸象死亡的直接原因是什么呢。 当人们谈到猛犸象灭绝的时候，往往认为天气的变化是重要的原因之一。 在美洲发现的猛犸象遗骨表明，猛犸象数量下降的时候，正好是冰川期结束和地球开始变暖的时期。两万年前气温开始上升，大约上升了7摄氏度，这改变了美洲的环境。美国西南部的草地逐渐转变成长着稀疏灌木和仙人掌的沙漠，许多猛犸象无法生存都死掉了。 但是席尔瓦认为，墨西哥城是一个特殊的案例，它所处的位置海拔较高，曾经是一片绿洲。气候变化不可能杀死所有的猛犸象。当然它也解不开吐库拉猛犸象的灭绝之谜。 人们在关于猛犸象灭绝的争论中，还会提到另外一个重要的原因——那就是人类的捕杀。 没有人知道人类最早来到美洲大陆的准确时间。但是在1万2千年前，从加拿大北极圈内的领土到南美洲的南部都有人类居住。 如果墨西哥盆地那时是一个沙漠里的世外桃源，人类也会在这里竞争一席之地。那么，是人类毁灭了吐库拉的猛犸象吗？ 席尔瓦：这是其中的一块骨头，这个锋利的边缘表明当时有人把骨头劈碎了。进入美洲的早期人类最有名的是克洛维斯人，他们的文化最先是在美国新墨西哥州的遗址中发现的。克洛维斯人捕猎时会使用一种有凹槽的燧石长矛枪头。在不少遗址的猛犸象骨骼中，都曾发现过这种长矛枪头。 一些美国考古学家认为，克洛维斯人过度捕猎猛犸象造成了整个大陆猛犸象的灭绝。 古生物学家爱林.约翰逊是一个骨骼法医学分析专家。：这是一个明显的骨折面，这证明当时克洛维斯人在场，他们把这些骨头劈成锋利的工具。 接下来，爱林需要找到克洛维斯人使用这种武器的直接证据。 爱林：现在我们没有找到长矛枪头，虽然当时克洛维斯人在场，但是我们不能说，他们在杀死这些动物的方面扮演了直接的角色。 在南美洲发现的1500个猛犸象遗址中，只有60个发现了人类在场的证据。而其中10来个遗址中发现了克洛维斯人使用的长矛枪头，证明了人类曾经捕杀过猛犸象，而其余的遗址只有猛犸象的碎骨头。 这表明人类只是在猛犸象已经死了之后才利用这些骨头的。 在墨西哥盆地，克洛维斯人可以捕捉马匹、骆驼和一些小的动物，还可以捕鱼，如果他们很容易维持自己的生计，那么。为什么要冒险去攻击猛犸象呢？显然，克洛维斯人并不会去大规模捕杀猛犸象。 这表明我们应该重新考虑人和猛犸象之间的关系。 气候变化和人类的捕杀都不能充分地解释猛犸象灭绝的原因。 在吐库拉遗址中得出的这些结论迫使科学家需要重新去考虑。在这些遗骨里，人们发现了一些新的线索。这些下颚的臼齿不同寻常，右边的发育正常，而左边的却是奇形怪状。 彼得不是古生物学家，而是一位滤过性病原体学家，最近，他对一种疾病的研究引起了全世界的关注，这种疾病有剧毒，能够跨越物种进行传播，并在最近造成了一种青蛙的灭绝。现在他认为很可能是疾病灭绝了猛犸象。 彼得：不论是最近还是在历史上，当一种疾病传入从未经历过这种疾病的群体时，因为缺乏免疫力，这个群体极有可能很快就被灭绝。 这种被人们称为跨越种群的疾病理论，也许有助于解释吐库拉猛犸象灭绝的原因。 克洛维斯人传播疾病的嫌疑似乎非常大，因为他们来到墨西哥盆地的时间正好是猛犸象数量下降的时期，然而，他们又是如何把疾病传染给猛犸象的呢？ 不是人类，而是人类最好的朋友，克洛维斯人把狗带到了北美洲。 狗会携带狂犬病和犬瘟热，这些疾病我们知道是能够在物种之间传染的。狗还通过跳蚤传播疾病。 专家们正在从猛犸象的骨骼中提取DNA 样本，寻找它们曾经遭受过病毒传染的证据。在古生物学领域中，猛犸象的灭绝一直是有争议的。在艾滋病毒和埃博拉病毒的时代，吐库拉的猛犸象遗址也许能及时地提醒我们，必须对病毒灭绝物种的可能性严肃以待。
