考古发掘和对近存原始社会的考察表明，宗教不是在人类社会最初阶段便发生的；而是当生产力和人类智能发展到一定高度──约在旧石器时代后期。
采集和渔猎经济已有一定发展，母系氏族公社已经出现时，方开始发轫。
考古发掘所见宗教起源迹象，一般为2～4万年前，至多为10余万年前，但由于文化的极度低下，更久以前的人类行为，已难留下可供考察的明显遗迹；故宗教起源的前奏阶段，有可能早于目前考古所知年代。而宗教的形成年代，则可能大大迟于过去人们的设想。
宗教起源于自古时由于人类对宇宙的未知探索，进而相信现实世界之外存在着超自然的神秘力量或实体，对该一神秘产生敬畏及崇拜，从而引申出信仰认知及仪式活动体系。宗教是人类社会发展到一定历史阶段出现的一种文化现象，属于社会特殊意识形态。
