建安十三年，曹操率20万兵马（号称八十万）南下荆州，孙权联合刘备以五万人马迎战，在赤壁与曹军遇。
曹军骄傲轻敌，中了周瑜部下黄盖的诈降计，战船被孙刘联军纵火焚烧，并延及岸上营垒。曹军大败，从此奠定了三国鼎立局面。
三国时，曹操占领荆州，觊觎东吴，彼时孙刘联军水陆两军人马不足五万，曹操认为可以一击而破。
当年11月，曹操率领20万大军（号称80万），进攻东吴，周瑜、黄盖等人发现曹军采纳庞统建议的连环船不易躲避火攻，且江南每年冬季有几天是刮东南风，为方便施计，周瑜、黄盖使出“苦肉计”，曹操上当杀掉水军将领。
而孙刘联军充分利用了有利条件放火船烧掉曹操连环战船，取得大胜。延迟了曹魏统一的步伐。
