惊堂木的正式名称叫"气拍"，也有叫界方和抚尺的，俗称"惊堂木"，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取"规矩"之意，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。惊堂木根据所用的人不同，上边雕饰的花纹，体积的大小，所叫的名称也不同。惊堂木的使用，因使用人的级别不同，名称也不一样。据说天下有8块惊堂木分别为：龙胆、凤霞、运筹、虎威、惊堂、戒规、镇坛、审慎。
皇帝使用的惊堂木称作“龙胆”，亦称“震山河”。意思是皇帝一拍四海皆闻，以显示至高无上的权利；
皇妃使用的称作“凤翥”，也称“凤霞”。
丞相使用的称作“运筹”，亦称“佐朝纲”，用以显示身份；
将帅使用的为“虎威”，还被称为“惊虎胆”，用以震军威；
县官使用的称为“惊堂”或“惊堂木”
