由于吴敬梓的《儒林外史》是讽刺当时的八股分子和官僚及封建社会，所以，添加了一些正反面人物进行对比。正面人物的划分线主要在于保持着应有的道德品格，而反面人物则是那些整天凭着官位欺压百姓，并且不学无术的官僚以及那些只知钻研儒学、推行正道其实却把道德品质封存的儒士。
正反人物还分多种，书中理想人物就是第一回出现的王冕。而其他的正面人物，如虞育德、庄少光、迟衡山、杜少卿等，虽然要比那些反派人物高尚得多，但心里仍有儒家思想，例如杜少卿，虽然讨厌虚伪的孝道，但却因为提倡真孝而进行的“豪举”也不过就是被那些市井之流欺骗夺产，最后落了个贫穷一世的结局。
再如儒士“马二先生”马纯上（原型是作者吴敬梓的一位姓冯的朋友），虽然在儒学方面有些封建思想，并且做事天真（见西湖庙里被假神仙骗），不过结果是好人有好报的类型。并且在仗义疏财事件中，也不乏看出他是一个君子，所以他主要还是一个复杂的人物。但有些反面人物，如范进、潘三等，确实全是讽刺了。
其实，从正面人物也有很大的儒学思想中可以看出，吴敬梓本人还是有一定的“崇奉孔孟”的道德观。
