春天，大豆、棉花这些农作物长出了娇嫩的新苗，在春天阳光雨露的滋润下，抽枝长叶，越来越茂盛茁壮。晚春的时候，气温增高了，它们生长得更好了，这时，在附近的地里就会钻出一条条白色的蛇一般的幼苗，这就是菟丝子的幼苗。它们迅速地向四周伸展，幼苗顶端还盘成一个个像绳索一样的圈套，开始，菟丝子还是靠胚乳营养独立生活，可是，当它一碰到大豆茎以后，立即就缠住它，并且很快地顺着大豆茎向上爬，越缠越紧，这时菟丝子茎上的吸盘就会直接伸入大豆茎的中心，不停地吸取里面的营养成分，这样，菟丝子就和大豆一起生长了。大豆对于菟丝子的侵害没有任何办法抵抗，束手被缚。而菟丝子的茎在充分地吸取大豆的养料之后，根、叶已无用，根就自行死去，叶子退化成小鳞片。主茎上会一股劲儿地抽出一条条白蛇般的新茎，再去缠绕更多的大豆苗。由于新茎的不断成活和迅速蔓延，使整片庄稼都深受其害，不久，大豆开始枯黄凋萎了，最后倒在地上死去。而寄生虫菟丝子却茂茂盛盛地开出一串串粉红色的小花，最后结下许许多多种子，撒落在地下，第二年晚春时节，又长出新的一代菟丝子，继续危害其它植物。荨麻、烟草、土豆、亚麻、苜蓿、车轴草和其它杂草甚至葡萄、果树上都会寄生上菟丝子。一种菟丝子只能寄生在一种或几种作物上，具有一定的寄生专一性。 农民伯伯最痛恨菟丝，他们这样形容它：从小似根针，长大缠人身，吸了别人血，养了自己身。
植株被黄色的丝状体缠绕后，植株会变黄，生长缓慢，不结果, 直至死亡，在管理不善的地里，常一窝窝地发生。
