和银鱼、池沼公鱼类似，麦穗鱼的寿命也很短，能活到3年的都很少见。但也正因为如此，麦穗鱼有了一个非常突出的优势：性成熟时间早，个体繁殖率高。
在中国，每年的4~6月是麦穗鱼的繁殖盛期，此时的水温正好适合幼鱼的生长。孵化出的麦穗鱼在当年冬季就能够发育成熟，到了第2年春季，这些麦穗鱼就能投入到新一轮的“繁殖大军”中——与3-4年才能发育成熟的鲤鱼、草鱼相比，麦穗鱼的生殖策略显然更有优势。
此外，麦穗鱼一年最多可以产3次卵，每次的产卵量从500~3000枚不等，这和当地的饵料丰富程度、水温高低有很大关系。值得一提的是，和罗非鱼、黑鱼一样，麦穗鱼同样也有护幼的习性——在稚鱼期，亲鱼几乎寸步不离，为后代的生长“保驾护航”，这也在很大程度上提高了后代的成活率。
