新中国成立后，沙市发展迅猛，它在湖北省的位置，就像上海在全国一样重要。可以说，沙市是湖北的直辖市，不受“地区行政公署”管理。沙市能有如此地位，主要是建国初期，国家在沙市大量投资办厂，将这里打造成了棉纺织基地，“三线建设”重点城市。
20世纪80年代至90年代前期，沙市轻工业发展达到鼎盛，从这里诞生的名牌产品数不胜数，活力28洗衣粉、沙隆达农药、荆江热水瓶、鸳鸯牌床单，哪一个不是热销海内外。尤其是活力28洗衣粉，随着“活力28，沙市日化”的广告在中央电视台黄金时段播放，全中国人一夜之间都知道了沙市。
那时候的沙市，被称为“明星城”，那时候的沙市人，有着天生的优越感。然而，从20世纪90年代中期开始，随着改革的深入，市场经济的推进，一度辉煌的沙市开始衰落。1994年，沙市市与荆州地区合并为荆沙市，一年多后又改为荆州市。两地合并时，原荆州地区的干部大多担任正职，沙市市的干部大多为副职，很多政策照顾不到沙市，这使得沙市的发展更加举步维艰。
有人把沙市的衰落归结为荆沙合并，其实二者并没有直接关系。就拿活力28来说，合并前该企业就因为竞争不过宝洁等外资洗化企业，而开始走下坡路，终因入不敷出把品牌售卖给外资企业，黯然出局。而沙市的那些老牌国有纺织企业，也因为设备老化、包袱沉重，无法与外地民营纺织企业相抗衡，不得不关停、破产。这绝不仅仅是沙市的问题，而是20世纪90年代国企业改革中，包括武汉、长沙、沈阳等大多数工业城市所经受的相同阵痛。
不同的是，武汉等大城市凭借资源、政策等优势，其工业经济并没有被市场大潮所吞没，而沙市，从此一蹶不振，江河日下，现在作为荆州市下辖的一个区，早就被人遗忘。不少沙市人，依旧怀念沙市的往昔，走在沙市，解放路的老建筑还在向游客讲述清末开埠至日军入侵之前，这里作为江汉平原第一商埠的骄傲；中山路破败的花坛和行道树，则告诉人们，在20世纪80年代，这里曾是全国中小城市的榜样。
在上个世纪50年代末到90年代初期，湖北沙市是重要的轻工业基地，在湖北省和全国的经济地位比较高，城市也随着发展崛起。
到了上个世纪90年代中期由于交通和缺乏重工业以及外资投资，沙市逐步走向衰落，一直到今天已经在湖北省内地市洲经济排名靠后。
