清明时节自古就有插柳的习俗。柳为落叶乔木，阳春始发，枝条柔韧，叶似春风裁剪，枝干纵横倒顺，插之皆可成活。寒食清明习俗的标志之一，就是家家要插柳。
杨柳有强大的生命力，寒食插柳习俗历史悠久。每到寒食节这天，江淮人家折柳插门。据说，插柳的风俗，也是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。
柳在人们的心目中具有辟邪的功用。清明插柳戴柳还有一种说法：我国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰和迫害而插柳戴柳。
此外，因受佛教的影响，人们认为柳可以怯鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水济度众生。清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。
清明折柳是为了辟邪驱虫，清明节还有一个名字叫鬼节。
