魏晋南北朝时期，由于玄学兴起，清谈玄理之风极盛，而有钱有闲的士族文人、官僚又喜品评人物，于是以记录现实人物言行为对象的轶事小说，也开始跻身于文学之林。
这些小说广泛地反映了这一时期士族阶级的生活、思想和心态，是人们了解和认识士族阶级的好材料。在这类志人小说中，刘义庆的《世说新语》堪称出类拔萃。
魏晋南北朝文学，通常指的是汉献帝建安年间（公元190年是献帝初平元年，建安元年为公元196年）到隋文帝开皇元年（589年）一段时期的文学，中间经历建安时期，魏（三国）、西晋、东晋，南朝的宋、齐、梁、陈，北朝等几个历史时期。
汉末年（184年），爆发了张角兄弟领导的黄巾起义。黄巾起义瓦解了东汉政权。在镇压黄巾起义的过程中，出现了不少割据一方的军事集团，黄河中下游的袁绍和曹操成为北方两个强大的军事集团。公元196年，在军阀混战中逐渐强大起来的曹操，带兵把汉献帝劫持到许昌，“挟天子以令诸侯”，取得政治上的优势。公元200年，曹操在与袁绍的官渡一战中，取得大胜，（当时袁绍有精兵十万，骑万匹。操只三四万人）曹操因此获得河北并以此作为根据地，奠定了统一北方的基础。公元208年的赤壁之战，三国鼎立的局面基本形成。公元220年，曹丕废掉汉献帝自称皇帝，国号魏，定都洛阳。第二年，刘备在成都称帝，建立蜀汉。公元222年，孙权封吴王，建元黄武，后来在公元229年即帝位。这就是三国鼎立时期。
着北方社会经济的恢复发展，魏国的力量日益强大，公元263年，魏灭了蜀国。但是，魏国政权从齐王芳（正始年代开始）始，由司马氏掌握了政权，公元265年，司马懿之孙司马炎逼魏主禅位，夺取曹魏政权，自称皇帝（即晋武帝），建立晋朝，历史上叫做西晋。公元280年，西晋灭吴，中国又得到暂时的统一。但是，西晋政权对人民残酷压迫剥削，又对内迁的各少数民族也实行残酷压迫，农民起义频繁爆发。公元311年，匈奴贵族刘曜等攻陷洛阳，掳走晋怀帝。晋人立司马邺为皇帝（愍帝），在长安即位。公元316年刘曜再次攻陷长安，掳走愍帝，西晋亡。
公元17年三月，逃亡到江南的贵族官僚和大地主，同江南的大地主一起，拥戴晋朝皇族司马睿（琅邪王）在建康即位，建立东晋（晋元帝）。此时南方是东晋政权。北方黄河流域各族统治者互相混战，先后出现了15个主要国家，连同西南地区的成国，总称为十六国。（过去历史上称为“五胡乱华”）4世纪下半叶，氐族贵族建立的前秦逐渐强大，统一了黄河流域。公元382年，前秦王符坚召群臣商议进攻东晋。公元383年，秦晋在淝水决战，秦军大败，一路上听到风声鹤唳，以为晋兵，大败逃亡。这样，淝水之战后，出现了南北对峙的局面。
公元20年，东晋大将刘裕废掉东晋皇帝（晋恭帝），自己做皇帝，是为宋武帝（刘宋）。此后一百六十多年里，南方经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，历史上总称为南朝。北方则鲜卑族拓跋部强盛起来。淝水之战后，前秦削弱，拓拔首领建立北魏。公元439年北魏统一了黄河流域。后来，北魏又分裂为东魏和西魏，北齐与北周。公元581年，北周的外戚杨坚夺取政权，建立隋朝。从三国时的东吴开始，共有东吴，东晋，南朝的宋、齐、梁、陈六个朝代建都在建康（南京），故史称六朝。
这一时期从阶级关系来看，豪门世族大地主是这个时期的统治阶级，他们以血缘关系结成的一些望族、大姓，世世代代把持着政权，成为统治阶级的上层当权派。像曹操，本属于中小地主阶级，但由于曹魏政权的建立，也上升为世族大地主。东晋和南朝有王家、谢家，北朝有崔、卢、郑、王四姓，都是豪门世族大地主，累世公卿，把持政权。这些人占有大量的土地，占有大量农民，形成自给自足的庄园经济。在地主阶级中，除豪门世族之外，还有一部分寒门庶族的中小地主，其门第比较低。当时的社会是个门阀制度的社会，所谓“上品无寒门，下品无世族”。在这样的门阀制度下，中下层地主阶级在仕途上的发展就受到了限制，不能做高官，得厚禄，因此对门阀制度产生不满，寒门和世族之间存在着激烈的斗争。这种斗争，直接影响着此时期文学的发展。
这一时期又是个思想活跃时期。经过黄巾起义，儒学的地位动摇了。这时，名家、法家、道家等各家的思想都得到发展，思想界呈现出一片活跃景象。曹操提倡法治，用人唯才，这对打破了汉代思想界保守沉闷的气氛起了一定的作用。在没有过多的统治束缚、没有皇家钦定的标准下，当时文化思想领域比较自由开发，议论争辩的风气相当盛行。于是，一种真正思辩的、理性的“纯”哲学产生了，在这种思想的影响下，一种真正抒情的、感性的“纯”文艺也产生了。
魏晋时期，由儒学经术的衰弱，随着世族大地主统治的加强，玄学占据了统治地位。谈玄析理，放达不羁，形成了有名的“正始之音”。东晋、南北朝时期，由于社会动乱，战争频繁，佛教得以广泛流传，佛经也被大量翻译过来。齐梁及北魏时代，佛教大盛，对这一时期的文学也产生很大影响。
魏晋南北朝主的文学形式是诗歌。此外，赋、散文、骈文、小说等体裁，都各有所发展，而文学批评却出现了一个繁荣时期。这些构成了魏晋南北朝文学的内容。
