所谓的「魏晋南北朝」，它是几个朝代统称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。
我们不妨就先从「魏晋南北朝」一词开始，「魏」指的是三国里的曹魏。由于曹魏受汉室禅让，在三国时代及后世被肯定为中原王朝，而「蜀」、「吴」两国为该时代的附属割据王国，所以「魏」为正统，可以称为「魏朝」。而「晋」主要指的是三国灭亡后，由司马氏所建上的西晋王朝与后来割据在南方的半壁江山东晋王朝(此时北方是「五胡十六国」时代)，「南北朝」则指晋朝正式灭亡后，南北对峙形成的几个朝代，南方包括宋、齐、梁、陈四朝，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直到隋朝建立，统一中国南北方后，自东汉灭亡后，长达近四百年的「魏晋南北朝」才算正式结束。
除了魏晋南北朝一词外，也有以「六朝」来指称这个时期的用法，六朝指的是孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈，这几个朝代的时间基本上与魏晋南北朝相当，它的特点是这六个朝代都立国于江东地区，而且国都都在建康(或称建业、建邺，即今日之南京)。
