托尔斯泰1851年参军。他先加入哥哥尼古拉的队伍，与其一起前往捷列克河边的一个哥萨克村镇，在高加索服役近两年半。军营生活单调孤独，却很合托尔斯泰的心意。他正是在那里完成1850年至1851年就开始写作的自传体三部曲的第一部《童年》。1852年9月，这本书在《现代人》杂志上发表，托尔斯泰从此被视为一名崭露头角的文学天才。《现代人》编辑尼古拉·涅克拉索夫(Nikolay Nekrasov)在写给作家伊万·屠格涅夫(Ivan Turgenev)的信中评价托尔斯泰说：“这是一位新的天才，而且未来可期。”
1853年，克里米亚战争爆发，托尔斯泰被调到多瑙河战线，1854年底到达战事中心塞瓦斯托波尔。1854年11月至1855年8月，这位未来的大文豪作为著名的4号棱堡的一名战士参加了被土耳其军队和英法联军围攻的塞瓦斯托波尔保卫战。由于在战斗中表现英勇，托尔斯泰被授予四级安娜勋章和“保卫塞瓦斯托波尔”及“纪念1853-1856年战争”奖章。托尔斯泰曾多次获得乔治十字奖章提名，但从来没有获得过这一奖励。
参加克里米亚战争是托尔斯泰生命中的一个重要阶段。他在战场上近距离了解了俄国普通士兵、水手、塞瓦斯托波尔的居民，试图了解城市保卫者的英雄气概来自哪里、祖国保卫者的性格特征有哪些。托尔斯泰在战争中心创作了短篇小说《十二月的塞瓦斯托波尔》。小说同样发表在《现代人》，给读者留下了深刻印象。托尔斯泰不同寻常地直白地描写了战争场面，描绘了塞瓦斯托波尔保卫者们经历的恐怖战争。
第一篇塞瓦斯托波尔短篇小说具有深厚的爱国情怀，歌颂了俄国士兵的英勇气概。很快，托尔斯泰开始创作第二篇小说《五月的塞瓦斯托波尔》。那时，托尔斯泰在前线和城市围攻中经历的冲击对他的创作产生了巨大影响，他在这篇小说中描写了毫无意义的死亡和战争的残酷。托尔斯泰在圣彼得堡写完了这部故事集的最后一篇《1855年8月的塞瓦斯托波尔》，并于1856年退役。
