爱迪生从1879 年开始研究电灯，他选择的第一个白炽物质是当时所知的金属熔点最高的白金。但是白金灯炮太贵，而且到了白炽温度时，其寿命只有一二小时。
爱迪生还试用过许多其他材料，如 铝、硼、铬、金、银、钛、钨等。
到了1879年10月21日，他又把早已弃置不用的碳放到真空度高得多的灯炮里试验，结果发现，碳比任何白金丝更高，熔点也非常高，以致不再需要其 他调节附件。
一星期后，爱迪生宣布了他的发明。翌年，他又成功地制造出能连续亮上1200 个小时的毛竹丝灯。
之后，到1904年，奥地利人亚历山大·成斯特和弗兰兹·那曼发明了比毛竹丝灯强三倍的钨丝灯，前者才被取代。
钨丝灯从1907年开始大批生产，一直沿用至今
