火箭是靠火箭发动机向前推进的。火箭发动机点火以后，推进剂（液体的或固体的燃烧剂加氧化剂）在发动机的燃烧室里燃烧，产生大量高压燃气；高压燃气从发动机喷管高速喷出，所产生的对燃烧室（也就是对火箭）的反作用力，就使火箭沿燃气喷射的反方向前进 火箭推进原理依据的是牛顿第三律：作用力和反作用力大小相等，方向相反。一个扎紧的充满空气的气球一旦松开，空气就从气球内往外喷，气球则沿反方向飞出。
火箭发动机的基本原理，就是利用燃料燃烧产生的高温高压气体，快速冲出火箭本体，形成动量mv。其中，m是喷出气体的质量，v是喷出气体的速度。这个动量，反推火箭本体，实现火箭的前进动力源。
因为火箭自带有燃料和氧化剂，所以，火箭运动不需要周围有氧气或空气，可以在真空中持续燃烧并向前推进。
