朝代不一样杀头的地点也不同，明代叫西市，清朝将杀人的刑场从明朝时的西四牌楼移至宣武门外的菜市口。 每到冬至前夕对判为“秋后问斩”的囚犯执行死刑。
死囚在天亮前被推入囚车，经宣武门，走宣外大街到菜市口，囚犯由东往西排好，刽子手手执鬼头刀也依次排列，头被砍下来后，挂在或插在街中木桩子上示众。1911年随着清王朝的灭亡，刑场被转移，逐渐成为宣外大街最繁华的商业街和交通枢纽。
清代杀人的法场,设于今宣武区菜市口百货商场附近.旧时，犯人被押出宣武门(顺承门)，过断头(魂)桥，经迷市，送往菜市口法场，就不可能有生还的希望了。犯人被杀后，尸体被人运走，血迹即被黄土垫盖上，尔后便有人在此卖菜，菜市生意兴隆，故菜市口由此而得名。
1.我国古代刑场多设于人多繁华的地带，所谓“杀鸡给猴看”，可以对围观的老百姓起到警示、震慑的作用。而菜市口就在宣武门外，来往的老百姓众多（此地原先是菜市，京城的百姓大多来此买菜卖菜，故名“菜市口”）。
2.按阴阳八卦的理论，位于京城西南的宣武门是“死门”。死囚犯上黄泉路当然要通过“死门”了，所以宣武门外的菜市口自然是刑场的首选了。
3.过去北京的陶然亭地区原是“坟地聚集区”－－！，穷苦百姓死后常埋在陶然亭。菜市口离陶然亭很近，行刑后埋着方便。
4.京城内城（九门之内）大都是王公贵族的府第，在内城杀头这么不吉利的事显然不会得到同意。只好在外城，但又不能离内城太远（离城太远看热闹的人就少了）。所以就只好选在离内城很近的菜市口喽。。。
