年夜饭是农历新年前的最后一顿晚餐，也是家庭团聚的重要时刻。它源于古代人们在新年前祭祀祖先的传统，后来逐渐演变成家人团聚、共享美食的习俗。
年夜饭通常包括丰富的菜肴和传统食品，象征着丰收、团圆和幸福。
传说在太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。
它的形貌狰狞、生性凶残，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。后来，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后；等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。算准了“年”肆虐的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，这就叫“过年”。
而由于这顿晚餐具有“凶吉未卜”的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。
