大篆和小篆都是古代我国的文字形体。大篆起源于商代至西周时期（约公元前14世纪到前3世纪），由当时的图案演变而来，其形状庄重古朴、笔画粗细不均。
小篆则起源于春秋战国时期（公元前8世纪到前3世纪），是对大篆进行了一系列简化和规范。小篆笔画较为规整，结构紧凑，成为后来汉字发展的基础。
这两种篆书形体在历史上都曾被广泛使用，大篆主要用于铭文、石刻等正式场合，而小篆则常用于书写文献、印章制作等。
大篆这种字，是周宣王时期的太史官籀创造出来的。也有人说，太史官籀第一次改变上古的文字，有的相同，有的不同，称为篆。
篆是传的意思，传播它的道理、规律，并且可以运用到无穷无尽的事中。甄酆审定六书，第三就是篆书。据《说文解字序》记载：“秦书有八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。”由此可见，八体书法中，第一就是大篆。另据《汉书》卷三十《艺文志第十》记载，《史籀》十五篇，是指周宣王时期的太史官创作大篆十五篇，到建武时期丢失了六篇。
从此，官府便根据这些字制定成册，并用来教授他人，称为《史书》，一共收进去九千字。
小篆，是秦国的丞相李斯创造出来的。李斯在大篆和籀文的基础上，进行增减，有所取舍，并称这种字体为小篆，又称为秦篆。
