海豚是用肺呼吸的哺乳动物，它们在游泳时可以潜入水里，但每隔一段时间就得把头露出海面呼吸。否则就会被水淹死。因此，对刚刚出世的小海豚来说，最重要的事，就是尽快地浮上水面进行呼吸。在一般情况下，小海豚自己能够顺利到达水面，但若遇到意外，就需要海豚母亲的照料。她用吻轻轻地把小海豚托起来，或用牙齿叼住小海豚的胸鳍使它露出水面，直到小海豚能够自己呼吸为止。
这种照料行为是海豚及所有鲸类的本能。海豚最初的动机可能仅仅是救援自己的幼豚，后来逐渐变成一种习以为常的天性，救助的对象已不限于自己的子女。凡在水中不积极运动的物体都会引起它们的注意，并主动前去救助。科学家做过许多试验，结果证明海豚对于面前飘过的任何物体，不论是救生圈还是大木板，都会主动上前救助。
此外，对年幼海豚进行照料并不限于它的亲生母亲，别的雌海豚也乐于这样做，它们往往相互配合，一起救助海豚的晚辈。有时，它们一起把幼海豚夹在中间，置于它们的共同保护之下。这就难怪海豚救人往往是集体行动了。
