化学已经经历了几千年的发展过程。实际上，人类社会在很早以前就开始利用化学变化，并取得了一定的成果。尽管当时的人没有使用“化学”这个名词，但实际上已经具备处理某些化学变化的能力。根据一些化学史的记载，我们可以把化学史分成六个时期：
（一）史前期：从远古到公元前1500年，化学作为一种技术，实际上已经开始出现了。尽管在这个期间，并没有文字记载，但是在中国、埃及、印度、巴比伦和后来的希腊、罗马，都可以找到人类利用化学的遗迹。猿人就知道用火，知道用火煮东西和烧制陶器。这可以说是最早期化学的开始。
（二）炼丹时期：大体说来是从公元前1500年到公元1650年。这个时期中国在化学方面的著作最多，例如《参同契》、《道藏》以及重要的本草书，都对我国古代化学成就作了详细的记载。至於在欧洲，这方面的书籍也很不少，例如阿拉伯、埃及和希腊，在1572年就有一部书，书名是《炼金的化学方法》。在欧洲，已经开始有“化学”这个名词了，并在1572年出版了《化学原理》（Artis Chemiae Principes）一书。许多希腊、阿拉伯、罗马的有名学者，例如帕拉图、阿里士多德、阿维森纳、给伯尔，都写了有关化学方面的书，在这方面最有力的证据乃是这些学者开始认识到实验是科学工作的重要工具。
（三）医药化学时期：在1500—1700年这两百年间，欧洲发生了很大的变化，科学史上称之为复兴时期。在这个时期欧洲出版了很多最早的化学著作，例如德国化学家格劳贝尔于1684年写的《新哲学的炉》；德国化学家孔柯尔写的《化学实验》；德国冶金学家阿格里柯拉写过一本名为“De Re Metallica”的书，中国明崇祯十六年李天经和汤若望将此书翻译出版，中文书名《坤舆格致》，可以说是中国最早翻译的化学书籍。
（四）燃素时期：这个时期从1650年到1775年，在这个时期出现了很多化学家，例如德国化学家施塔尔，他写过《化学基础》一书，是1723年出版的。还有德国化学家贝歇尔，他写过《冶金术》一书和很多其他著作。尽管他们的理论是不正确的，可是他们做了很多实验，积累了许多感性知识。一直到1661年，英国化学家波义耳写了《怀疑派化学家》一书，才开始对于元素理论有了基本的认识。
（五）定量时期：这个时期从1775年至1900年，这一时期化学研究的目的是开始利用化学知识解决工农业上的许多问题，并利用定量的化学实验建立了不少化学基本定律。这个时期又称为近代化学发展时期，很多科学家写了许多著名的书籍和论文，特别是英国化学家道尔顿在1808年所写的《化学哲学新体系》一书，提出了原子学说；法国化学家拉瓦锡於1777年发表《燃烧概论》论文，建立了燃烧作用的氧学说，并确立了物质不灭定律，使化学开始进入近代化学时期。接下来，瑞典化学家贝采里乌斯开始使用化学符号；俄国化学家门捷列夫发表周期律；德国化学家李比希和维勒在发展有机化学上作出了重要贡献，都为现代化学的发展奠定了基础。
（六）科学相互渗透时期：这个时期基本上从二十世纪初开始。一方面，物理学提出的量子论使化学和物理学有了共同的语言。另一方面化学又向生物学和地质学等学科渗透，使过去很难解决的蛋白质、酶等的结构问题，正在逐步得到解决。过去认为原子是看不见的，现在不但可以用超显微镜看到原子，而且原子本身的能量也已经开始被人们利用了。
当然，科学是没有止境的，化学也是没有止境的。在十九世纪初，全世界的化学期刊不过一、二种，而现代化学期刊已经超过了二千种，这说明，不论是理论上，还是从实践上，化学这门学科的发展都是没有止境的.
