海绵是地球史上最早进化出来的动物，但要确切地确定它是何时出现的却很困难。
在动物出现之前，在海洋占统治地位的是细菌或微生物。所以动物出现在这样一个世界里，首先要学会利用微生物，并与之共生。这也许能说明为什么海绵会生产大量甾醇（类固醇的一种），因为甾醇具有抗菌作用，可以使海绵与微生物生活在一起而不受伤害。当甾醇分解之后，会以甾烷分子的形式长久地保存在岩石中。现在的海绵是有“骨架”的，它由硅纤维组成，为其多孔的身体提供支撑。海绵死后，其“骨架”可以保存下来，形成微型化石。但迄今我们找到的海绵“骨架”化石最早只能追溯到5.4亿年前——寒武纪早期，与甾烷提示的时间相比，晚了1.2亿年左右。
古生代最早出现的动物为三叶虫，在约4.5亿至5亿年前出现
