应该承认：陶行知教育思想的形成是受杜威实用主义思想的影响的。“生活教育”理论是陶行知的主要思想，它的形成有个发展过程。它不断发展、不断进步，不断产生有利于中华民族的解放的积极作用，同时，这个理论本身也存在某些弱点和错误。
总的说来，陶行知的生活教育理论是结合中国实际，针对中国旧教育的弊病而提出来的。他回国之初，就对中国教育改造问题，做了细致的考察，并且做了不少改进的设想和尝试。尽管这些设想和尝试从根本上说是改良主义的。但是作为一个爱国主义者，他为劳苦大众普及教育，为广大平民，“为三万万穷苦农民谋求幸福”则是费尽心思的，而且也是全心全意的。
这诚如他自己所说的：这十几年来，我有时提倡平民教育，有时提倡乡村教育，有时提倡劳苦大众的教育，不知道的人以为我是见异思迁，欢喜翻新花样，其实我心中有一个中心问题，这问题是如何使教育普及，如何使没有机会受到教育的人可以得到所需要的教育。
