所谓九曲十八弯只是一种概数的说法，主要来形容河套平原上黄河的曲折性。
俗语说：“天下黄河九曲十八湾”，这“九曲”就是唐时对贵德以上黄河段的称呼。黄河在上游是一条清澈见底、水明如镜的河流。数千年来，生活在这里的大多是少数民族。其中，主要是由羌族等古老民族演变而成的藏族人民。他们根据黄河上游的地形、景观等，将上游诸河段取了更有特色的名称，如卡日曲、约古宗列曲、扎曲、星宿海、玛曲、析（赐）支、河曲、九曲、逢留大河等.藏语称 “河”为“曲”. 。
九曲十八弯是一个汉语词汇，拼音jiǔ qū shí bā wān，意思是十分弯曲。
