1896年奥运会游泳没有区分泳姿。
在顾拜旦的倡导和努力下，首届现代奥林匹克运动会于1896年在希腊雅典举行，总共有13个国家应邀参加。
本届奥运会共设有9个大项比赛，其中游泳项目上，设有100米、500米、1200米自由泳以及为海军水手安排的100米自由泳4个小项，比赛均称为自由泳，因此没有泳姿区分。
1896年第1届奥运会开始列为正式比赛项目。自由泳不受任何姿势限制，爬泳速度最快，爬泳也就成为自由泳的唯一姿势。爬泳动作像爬行，即双臂轮流划水和两腿上下交替打水。这种姿势结构合理，阻力小，速度均匀，是目前世界上最快、最省力的一种游泳姿势。
自由泳的基本技术特点是，人体俯卧水中，头肩稍高于水面，游进时躯干绕身体纵轴适当左右滚动，两臂轮流划水推动身体前进。手入水后划水路线呈S形，呼吸与划水动作协调。当臂用力划水时，利用水流在头两侧形成的波谷吸气。
