汉族前身是华夏族，这不用怀疑。不过，这不等于炎帝和黄帝是汉族的祖先。实际上，他们只是华夏族的祖先，历史学家吕思勉说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。”他还说：“华族自前汉的武帝宣帝以后，便开始叫汉族。”总而言之，汉族之名自汉王朝始称。
到汉朝，统一天下，建立了汉朝。汉朝的国力比较强盛，对之前周边的一些少数民族发起了大规模的进攻，通西域、伐匈奴、征、收复南蛮。一时间其他民族就将这些彪悍的军队称为汉兵，将原先的华夏族称了汉人。
汉族的祖先是炎帝。
1、炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄。
2、传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。
3、炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是：陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。
4、相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
