Lab模式由三个通道组成，但不是R、G、B通道。
它的一个通道是亮度，即L。另外两个是色彩通道，用A和B来表示。A通道包括的颜色是从深绿色（底亮度值）到灰色（中亮度值）再到亮粉红色（高亮度值）；B通道则是从亮蓝色（底亮度值）到灰色（中亮度值）再到黄色（高亮度值）。Lab色彩空间是颜色-对立空间，带有维度L表示亮度，a和b表示颜色对立维度，基于了非线性压缩的CIE XYZ色彩空间坐标。
Hunter 1948 L, a, b色彩空间的坐标是L, a和b。[1][2]但是，Lab经常用做CIE 1976 (L*, a*, b*)色彩空间的非正式缩写（也叫做CIELAB，它的坐标实际上是L*, a*和b*）。所以首字母Lab自身是有歧义的。这两个色彩空间在用途上有关联，但在实现上不同。
不像RGB和CMYK色彩空间，Lab颜色被设计来接近人类视觉。它致力于感知均匀性，它的L分量密切匹配人类亮度感知。因此可以被用来通过修改a和b分量的输出色阶来做精确的颜色平衡，或使用L分量来调整亮度对比。这些变换在RGB或CMYK中是困难或不可能的，它们建模物理设备的输出，而不是人类视觉感知。
因为Lab空间比计算机显示器、打印机甚至比人类视觉的色域都要大，表示为Lab的位图比RGB或CMYK位图获得同样的精度要求更多的每像素数据。在1990年代，这时的计算机硬件和软件通常受限于存储和操纵8位/通道的位图，从RGB图象到Lab之间的来回转换是有损耗的操作。对于现在常见的16位/通道支持，这就不是问题了。
此外，Lab空间内的很多“颜色”超出了人类视觉的视域，因此纯粹是假想的；这些“颜色”不能在物理世界中再生。通过颜色管理软件，比如内置于图象编辑应用程序中的那些软件，可以选择最接近的色域内近似，在处理中变更亮度、彩度有时还有色相，Dan Margulis声称有权在图象操作的多个步骤之间使用假想色是很有用的。
在Adobe Photoshop中，图象编辑使用的“Lab模式”是CIELAB D50.
在ICC Profile中，“Lab色彩空间”用做profile连接空间的是CIELAB D50。
在TIFF文件中，可以使用CIELAB色彩空间。
在PDF文档中，“Lab色彩空间”是CIELAB。
