礼炮最早源于英国海军。当时,英国最大战舰装有21门大炮，全部放空便是最高礼节。这就是21响礼炮的来历。其次19门炮，19响便是次一点的礼节了。1875年,美国人从英国那里学来这种方法，正式采用放礼炮的礼节,后来便风行世界，并一直延续到今天。
中国是从1961年6月正式开始的，后曾多年停止鸣放礼炮，自1984年3月起，为外国国家元首和政府首脑举行欢迎仪式恢复鸣放礼炮。
礼炮通常以21响作为标准进行鸣放，这源于英国国王的尊贵待遇。传统上，国王将享受由21响礼炮所表达的敬礼。特别是在国王的生日或加冕等庆典场合，21响礼炮一方面体现了对国王的尊敬，另一方面也是一种炫耀国家力量和庆祝的方式。
在国际礼仪中，许多国家也遵循这一传统，将礼炮鸣放21响作为对特殊人物或场合的表示敬意。因此，21响礼炮已成为一种具有象征意义的国际性传统。
