道尔顿1766年9月6日出生在英格兰一个穷乡僻壤,他的父亲是一位纺织工人,母亲生了6个孩子,一家生活十分困顿,道尔顿的一个弟弟和一个妹妹都因为饥饿和疾病而夭折。道尔顿勉强上完了小学,后就因贫困而不得不辍学。