主要讲述了孙少平、郝红梅、顾养民等人在六七十年代的黄土高原上的生活故事1。 孙少平是一个贫困的农民子弟，他在高中时与郝红梅相恋，但因家庭背景不同而遭到反对。后来，郝红梅与顾养民相爱并结婚，而孙少平则回到家乡做了一名教师1。 孙少安是孙少平的哥哥，他有能力敢创新，担任村生产队队长。
在中国70年代中期到80年代中期近十年间的广阔背景上，通过复杂的矛盾纠葛，以孙少安和孙少平两兄弟为中心，刻画了当时社会各阶层众多普通人的形象；劳动与爱情、挫折与追求、痛苦与欢乐、日常生活与巨大社会冲突纷繁地交织在一起，深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难曲折的道路。
