蝴蝶效应最早由一个叫做爱德华·洛伦兹（Edward Lorenz）的美国气象学家在1963年提出。他在进行一次天气模拟实验时，修改了一个变量的微小值，结果却导致了完全不同的天气预测结果。这个微小的变化表明，初始条件的微小差异可能会在未来产生巨大的影响，就像蝴蝶扇动翅膀可能引起的飓风。
洛伦兹的发现引发了对于非线性系统中“敏感依赖于初始条件”的研究。在复杂系统中，初始状态和微小的变化可能会在系统的演化过程中产生指数级的影响，使得预测和控制变得极其困难或几乎不可能。
由此，蝴蝶效应概念得名，用来形容微小的起始条件变化可能会在复杂系统中引发巨大的连锁反应，最终导致不可预测的结果。蝴蝶效应也被广泛引用于描述许多领域的现象，例如气象学、经济学、生态学和社会学等。
