前五回是小说的序幕，也是小说的纲。
第一回先用“女娲补天”“木石前盟”两个神话，为塑造贾宝玉和林黛玉的爱情故事染上一层浪漫主义色彩；接着通过冷子兴演说、林黛玉耳闻目睹、葫芦僧判案、贾宝玉梦游太虚幻境等情节，从不同方面介绍了贾府的主要人物，描写了贾府的环境，含蓄地暗运发展和结局，《红楼梦》的序幕由前五回构成，分别从各个不同角度，为全书情节的开展，作了必要的交代。它们之间既互相联系，又各有侧重。因此，为了学习《林黛玉进贾府》，就有必要对前五回的内容，作一概要的了解。
第1回是开篇。先用“女娲补天”“木石前盟”两个神话故事作楔子，为塑造贾宝玉的性格和描写贾宝玉和林黛玉的恋爱故事，染上一层浪漫主义色彩。
在“女娲补天”的故事中，作者特意描写了一块“无材补天，幻形入世”的顽石。这便是随贾宝玉一起降生，又为贾宝玉随身佩戴的“通灵宝玉”。它对贾宝玉的叛逆性格有隐喻作用：一方面暗示他无“补天”之才，是个不符合封建社会要求的“蠢物”；另一方面也暗示他与封建主义相对立的思想性格，具有像从天而降的顽石一样的“顽劣”性，难以为世俗所改变。
“木石前盟”主要交代了这块“无材补天”的顽石与绛珠仙草的关系。说明这顽石在投胎入世之前，曾变为神瑛侍者以甘露灌溉了一棵“绛珠仙草”，使其得以久延岁月，后来这仙草遂脱去草木之态，也要同去走一遭，把一生所有的眼泪还他。这绛珠仙草便是林黛玉的前身。正因为有这段前缘，在林黛玉初见宝玉时才有“好生奇怪，倒像在那里见过一般”的感觉；贾宝玉也觉得“这个妹妹我曾见过的”，“看着面善，心里就算是旧相识，今日只作远别重逢。”至于“还泪”之说，正与节选部分“只怕他的病一生也不能好的了。若要好时，除非从此以后总不许哭声”相照应。
第2回是交代贾府人物。通过“冷子兴演说荣国府”，简要地介绍了贾府中的人物关系，为读者阅读全书开列了一个简明“人物表”。
第3回是介绍小说的典型环境，通过林黛玉的耳闻目睹对贾府做了第一次直接描写。林黛玉进府的行踪是这一回中介绍贾府人物、描写贾府环境的线索。
第4回是展现小说更广阔的社会背景。通过《葫芦僧判断葫芦案》介绍了贾、史、王、薛四大家族的关系，把贾府置于一个更广阔的社会背景之中来描写，使之更具有典型意义。同时由薛蟠的案件自然带出宝钗进贾府的情节。
第5回是全书的总纲。通过贾宝玉梦游太虚幻境，利用画册，判词及歌曲的形式，隐喻含蓄地将《红楼梦》众多主要人物和次要人物命运的发展和结局交代出来。《红楼梦》只流传下80回，遗失了结尾，因此，对于《红楼梦》中人物的命运，基本上是依据这些隐喻揣摸出来的。
至此，全书的主要人物、背景、发展脉络、人物命运基本上交代出来，小说的情节发展便在此基础上展开了。
