春秋时期，吴国和越国发生了战争。越国被吴国打败，越国勾践被夫差俘虏。后来，吴王夫差释放了勾践，让他回到了越国国都会稽。勾践在坐卧的地方吊了个苦胆，夜里躺在柴草上，面对苦胆。
每天吃饭时都尝尝苦胆。总扪心自责，就这样勾践跟同甘共苦共同命运，经过十年发展生产，积聚力量，又经过十年练兵，终于在公元前473年打败夫差，灭掉了吴国。
勾践在吴王夫差的眼皮底下表现得很恭敬驯顺，令夫差很满意。有一次夫差病了，勾践为了取悦夫差，竟然替夫差尝粪，得出夫差就要痊愈的结果，令夫差大为赞赏。由于勾践自己的良好表现和文种范蠡的活动，还有西施在一旁的劝说，三年后，勾践夫妇终于被放回越国。
这个时候的勾践完全没有一蹶不振，而是更加的发奋图强，期待一雪前耻。他放下了越王的架子，生活甚至比平民都要俭仆。夫妇俩都穿着粗布衣服，吃粗砺的饭食，亲自下地和百姓一起耕耘劳作。特别为了提醒自己记住在吴国受到的耻辱，他睡在垫着薪材床上，卧室上方挂着苦胆，每天都要尝一下苦胆的味道。
勾践夫妇还重视民间疾苦，经常下乡慰问。对于百姓的婚丧嫁娶也非常关心，经常去祝贺或者参加葬礼，亲自吊唁。遇到谁家生了孩子，还会送去猪腿作为贺礼。接着在文种和范蠡的指导下开始练兵，加强军事实力。
扩展资料：
《吴越春秋》中《勾践归国外传》又是如此记载蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味，“卧薪”则是不让眼睛闭上睡觉。
北宋文学家苏轼写过一篇《拟孙权答曹操书》。北宋的苏轼为三国孙权虚拟一篇书信给曹操，信中，苏轼发挥想像，戏说孙权“卧薪尝胆”。这个无中生有的事，与勾践并不相关。
到南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中，谈到吴王夫差“坐薪尝胆”。明朝张溥在《春秋列国论》中说，夫差位，为报父仇，卧薪尝胆激励自己。这种说法把夫差举出来，没勾践什么事儿了。
