哥萨克不是一个民族，而是具有共同传统的一群人。哥萨克在突厥语中的意思就是“自由自在的人”。哥萨克是俄罗斯和乌克兰历史上的一群不愿意接受封建贵族和奴隶主残酷压榨而逃亡到南俄罗斯、南乌克兰草原谋生的人。
他们捕鱼打猎游牧，有时候也抢劫过往商队行人。他们因为居住地域不同，分成六大部分。比如在顿河上游及其支流的叫上游哥萨克，中游的叫中游哥萨克。在第聂伯河的就叫第聂伯河哥萨克。
后来他们为沙皇卖命，成为沙俄向东和向南侵略扩张的急先锋。
哥萨克是俄罗斯其中一个非常强悍的少数民族，以骁勇善战著称，因此是俄罗斯重要的武力。
