汉族，是上古传说炎帝（或神农氏）与黄帝（或轩辕氏）两个部落的后裔，是在中国及海外华人占多数优势的民族。先秦文献记载的传说与夏、商、周立都范围，汉族的远古先民大体中原地区为活动范围；主要分布在这一地区的仰韶文化和龙山文化这两个类型的新石器文化，一般认为即汉族远古先民的文化遗存。
汉族前身是华夏族，这不用怀疑。不过，这不等于炎帝和黄帝是汉族的祖先。实际上，他们只是华夏族的祖先，历史学家吕思勉说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。”他还说：“华族自前汉的武帝宣帝以后，便开始叫汉族。”总而言之，汉族之名自汉王朝始称。
到汉朝，统一天下，建立了汉朝。汉朝的国力比较强盛，对之前周边的一些少数民族发起了大规模的进攻，通西域、伐匈奴、征、收复南蛮。一时间其他民族就将这些彪悍的军队称为汉兵，将原先的华夏族称了汉人。
