猫头鹰的象征意义不是很好，代表着不吉利。因为猫头鹰长相奇特，而且昼伏夜出，所以看见它意味着不详。其实，猫头鹰以老鼠和蛇为食，是一种益鸟。在日本它是一种福鸟，代表着吉祥和幸福。而在古希腊，它是智慧女神雅典娜的象征。
在东西方文化里，猫头鹰代表的意思是完全相反的，中国民间认为猫头鹰叫声不好听，而且在夜间活动，是不吉之物。但在西方文化里，猫头鹰是智慧的象征。
我国民间
我国民间常把猫头鹰当做“不祥之鸟”，称为逐魂鸟、报丧鸟等，古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当做厄运和死亡的象征。另外，猫头鹰在黑夜中的叫声像鬼魂一样阴森凄凉，使人更觉恐怖，古时称它为“恶声鸟”。
古希腊
希腊神话中的智慧女神雅典娜的爱鸟是一只小鸮（猫头鹰的一种，被认为可预示事件），因而古希腊人把猫头鹰尊敬为雅典娜和智慧的象征。
日本
在日本，猫头鹰被称为是福鸟，还成为长野冬奥会的吉祥物，代表着吉祥和幸福。
人们害怕猫头鹰就认为可以用它来驱除邪恶。据此，残害猫头鹰的多马人，却用猫头鹰的模拟像来镇邪恶。
英国
在英国，人们认为吃了烧焦以后研成粉末的猫头鹰蛋，可以矫正视力。约克郡人则相信用猫头鹰熬成的汤可以治疗百日咳。
加拿大
加拿大温哥华印第安人的后裔仍保留猫头鹰的图腾舞，不但有大型木雕的猫头鹰形象，而且有舞蹈，舞者衣纹为猫头鹰，全身披挂它的猎获物老鼠。
