来自于民间传说《追鱼记》书生张珍与丞相之女牡丹幼年订婚。后张珍因父母相继去世，只得投亲相府。丞相冷眼相待，命张珍暂居后花园碧波潭畔草庐中读书，伺机退婚。
张珍孤身索居，万般惆怅，常于夜阑人静之际，至潭边哀叹心事。深居碧波潭的鲤鱼精，见张珍纯朴敦厚，就变作牡丹小姐，去书房与他相会。两人情投意合，遂约定每晚二更时分在后花园见面。
新春佳节，牡丹游园赏梅，巧遇张珍，张珍含情，口呼娘子，牡丹失声惊叫。丞相闻声赶来，怒斥张珍伤风败俗，将他逐出相府。鲤鱼精知张珍受屈，急忙出府追寻，不料又被丞相撞见，误认其女与张珍私奔，而将他们抓回府中。真假牡丹相遇，引起纷争，却又真伪难辨，竟连丞相夫妇也无法辨认。丞相决定请包公来公断。
鲤鱼精见事不妙，急回水府求援。龟精等各显神通，变作包公、张龙、赵虎，赶往相府，以致真假包公分辨不清。于是，真假包公一同审问真假牡丹。在假包公的暗示下，真包公得悉真牡丹嫌贫爱富，假牡丹义重情深，故有玉成之意，就推辞不问。张珍、鲤鱼精乘机逃出相府。丞相不罢休，又奏明圣上请张天师调来天兵天将。鲤鱼精、张珍逃至荒郊，天兵天将紧追而至。鲤鱼精见事危急，可能生还无望，遂将身世相告。张珍并不变心，反而爱之弥坚。幸喜观音前来搭救，愿度鲤鱼精往南海继续修炼成仙。鲤鱼精甘愿丢弃千年道行，忍痛脱去金鳞，转为凡人，与张珍永结同心。
