因子分析的形成和发展有相当长的历史，早期由于计算量大，又缺少高速计算机的设备，使因子分析的使用和发展受到了很大限制。后来由于计算机的高速发展，使得因子分析的理论研究和计算问题得到了很大的发展，目前广泛应用于经济学、社会学、考古学、生物学、医学、地质学以及体育科学等各个领域。
因子分析法是一种多元统计的方法，其基本思想是通过各变量之间的相关系数矩阵的内部结构的研究，给出少数几个能表示所有显在变量的隐性因素，并描述给变量之间的关系，而这几个少数的变量是不能直接观察到的，通常被称为因子。进而依据各变量相关性大小把变量进行分组，使得在同一个组内的变量的相关性较高，而不同组之间的变量的相关性较低。因子分析可以消除指标间的高相关性，也就是指标的重复现象，通过现象抽出事物的本质属性。
