毛延寿是汉元帝时期,宫内的一名画师。他擅长画人物,他画出的人物不论老少美丑,都和真人极为相像。
后宫有许多宫人,元帝不能一一召见,就命毛延寿把她们的容貌画出来,然后按图选定,方能召见。
于是,宫人们都用金银来贿赂毛延寿,希望他把自己画得美些,以便早日得到元帝的宠幸。
她们送的钱多少不等,有的送十万,有的送五万。对送钱多的,毛延寿就把她画得美些,对送钱少的,就画得丑些。
宫女中有位叫王昭君的,她生得美似天仙,但性格却十分耿直。她不肯去贿赂毛延寿,因此她一直得不到元帝召见。
不久,匈奴派来使节,求元帝赐给匈奴王一个美女为妻。元帝选定了王昭君,便命人宣召她上殿。
王昭君听到这个消息,自知此去离家万里,再也无法与亲人见面,心中十分悲伤,泪流满面地走上殿来。
元帝见了昭君,大吃一惊,想不到后宫中还有这样貌似天仙的美人。他万分后悔,不该把昭君许给匈奴王。
然而为重信匈奴,也无法更换人选了。于是,元帝设宴,为昭君送别。
送走匈奴使节和王昭君之后,元帝回到宫里,大发雷霆,并命人彻底查清此事。
查明原因后,元帝下诏,把毛延寿和其他几个有关画师处斩,并没收他们的家产。这时,才发现他们都已是家资巨万,十分富有。