《童年》讲述了作者一段沉痛的童年往事。主人公是阿廖沙（高尔基的乳名），他随母亲去投奔外祖父。在一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，幼小的他过早地体会到了人间的痛苦与丑恶。
小说塑造了贪婪吝啬、专横残暴的外祖父，宽厚善良、聪明能干的外祖母，还塑造了淳朴的小茨冈、正直的老工人格里戈里、献身于科学的知识分子“好事情”，这些使小说主人公在黑暗污浊的环境中保持着生活的勇气和信心，并逐渐成长为一个成熟的人。
宗教在人们精神生活中产生着巨大影响和作用。人人心里都有一个上帝，外祖母的上帝是仁慈宽容的，可以宽恕人的一切罪过。而外祖父的上帝是粗暴的，用来惩罚一切该惩罚的事物。这些个性鲜明的人物不仅仅代表他们自身的喜剧或者悲剧，更反映的是当时的社会环境。
