海南省历史悠久，远在新石器时代的早期，就有黎族先民跨海进入海南岛，开始了海南的文明历程。
三亚市和陵水县遗址表明，至少在六千至一万年前海南省就有了人类的足迹。
西汉、东汉两位伏波将军路博德、马援先后平定海南，在此设立了郡县，海南岛正式纳人中国版图。
南朝和隋朝时期，岭南俚族首领冼夫人收服海南各峒，此举加速了海南文化的发展。在古代，海南是一个荒凉僻远的地方。历代王朝都把海南作为贬谪官吏的流放地。其中著名的有唐宰相李德裕、宋词人苏轼、宋名将李纲等。
这些被贬官吏带来了中原先进的文化，尤其是苏轼开办学校的举动对海南的教育产生了深远影响。中国历史上赫赫有名的清官海瑞就是海南人。
根据最新考古材料，最迟在1万年前，海南岛就开始了人类的活动。先秦时期海南属百越之骆越。据《汉书·地理志》记载，百越的分布“自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。先秦古籍对南方地区的族群，常统称为“越”，秦汉文献称之为百越、诸越。
