1895年11月8日晚上，德国物理学家伦琴在实验室做阴极射线的实验，这次为了防止外界光线的影响，确保实验的精确性，伦琴把实验器材包裹得严严实实。
可是，让他惊奇的是，正对着阴极射线管的一块屏幕在闪光，并且放在电管旁边的一叠严密封闭的底片也变成了灰黑色，这说明底片已经曝光了！
这个一般人很容易忽略的现象，引起伦琴的注意和好奇，并让他产生了浓厚的兴趣，他反复又做了几次这个实验，结果是一样的，那个屏幕确实在发光。
他陷入了沉思，他想：底片的曝光，充分说明放电管发出了一种穿透力极强的射线，但绝不是阴极射线，而是一种新的射线，这种射线甚至能穿透装底片的袋子。但还不知道它到底是什么射线，于是给它取名“X射线”。
伦琴于19世纪末发现X射线使现代医学对健康检查和疾病诊断迈向无侵犯性检查的新纪元。X 射线摄影需要用特制的感光胶片，由于X射线穿过人体时，人体内密度高的部位吸收X射线多，在胶片上乳剂感光少，冲洗后呈白色。反之，密度低部位呈灰或黑色，从而形成人体影像。胶片可以长期保存 。射线剂量少，但价格比透视贵。体层摄影为临床上常用的一种特殊检查方法。
