一般进士授的主事是正六品，比状元所授的修撰品级高。不过状元与其他翰林官有选任为某些职官及进入中央高层的资格，出路比较优越。
学子们通过了乡试之后，便要在次年的春天参加礼部举行的会试，地点就在京城的贡院，取中者都叫贡士，第一名叫会元。贡士还要进行最后的殿试，才能成为进士。
殿试，顾名思义就是在皇宫里的某个殿举行，清初是在太和殿，乾隆后期移到保和殿。殿试是以皇帝名义主持的考试，取中者由皇帝授予进士，俗称天子门生，这也可能是皇帝所要达到的一种政治目的。
殿试由皇帝来决定名次，其排名一共分为一甲、二甲、三甲这三个档次，每个档次里还有更细的排名。一甲只有三人，大学士会把前十名的卷子提供给皇帝，皇帝圈出三名，按名次称状元、榜眼、探花，这三鼎甲授进士及第。
第一名称“解元”第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。
乡试是明清两代每三年在各省省城(包括京城)举行的一次考试，因在秋八月举行，故又称秋闱(闱，考场)。主考官由皇帝委派。考后发布正、副榜，正榜所取的叫举人，第一名叫解(jiè)元。
从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。如《诗话二则·推敲》：“岛(指贾岛)初赴举京师。”意思是说贾岛当初前去长安参加科举考试。
到明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试(即童生试)、乡试、会试和殿试，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
