摘要既不能超过欲投稿期刊限制的长度(通常是250个字)，又要能清楚阐述论文中的主要信息。摘要一般是一段(有些医学期刊要求结构式摘要，这种摘要由几段组成，每一段都有一个标准化的小标题)。不管是直接阅读期刊，还是通过计算机检索获取，很多读者都会在通读论文全文前阅读论文摘要。
摘要必须：(1)陈述论文所做研究工作的主要目的和范围。(2)描述研究工作采用的方法。(3)总结研究结果。(4)给出研究工作得出的主要结论。
论文所做的研究工作导出的结论非常重要，所以通常作者要在三处给出结论：第一次在摘要里，第二次在引言部分，第三次也是阐述得最全面的一次，则是在讨论部分。因为摘要中涉及的都是已做的科研工作，所以摘要中的大部分或全部内容都采用过去时态来写作。
摘要中绝不应该出现论文正文中没有的信息或结论。摘要中也不应该引用参考文献(特例除外，比如当前论文改进已发表论文中的科研方法)。同样，摘要中也不应出现表格和图片。
