在更新世冰期干冷、多风的气候环境下形成的，或更早的干旱气候环境下形成的。
雅丹地貌就是在干旱地区，由于岩石结构简单，并且岩石松散，硬度低。
在风的侵蚀作用和风化作用下以及水的侵蚀作用下，把岩石中细小的颗粒带走，从而形成了雅丹地貌。
雅丹的形成有两个关键因素。一是发育这种地貌的地质基础，二是形成雅丹地貌的外力因素。
地质基础：
干旱区的湖泊，在形成历史中往往包括反反复复的水进水退，因而发育了上下叠加的泥岩层和沙土层。风和流水可以带走疏松的沙土层，对坚硬的泥岩层和石膏胶结层却作用有限。不过致密的泥岩层也并非坚不可摧，荒漠区变化剧烈的温差产生的胀缩效应将导致泥岩层最终发生崩裂，暴露出来的沙土层被风和流水带走，演变为凹槽状;依然有泥岩层覆盖的部分相对稳固，形成或大或小的长条形土墩，雅丹地貌的形态逐渐凸现出来。
外力因素：
1.由风的吹蚀作用形成的平原地区的雅丹地貌，沟谷长轴走向与当地主风向一致；
2.洪水作用形成的邻近山区或湖滨的雅丹地貌，沟谷长轴走向与附近山地洪水的走向一致，并在雅丹的土丘上留有洪水的痕迹；
3.在阵发性暴雨和洪水作用的基础上，再经过风的修蚀作用而成的雅丹地貌，沟谷长轴走向既与洪水走向一致，也和当地主风向一致，是二者合一的第三种成因。
