乘波体，顾名思义，就是好像骑着激波在飞行的飞行体。这种武器的原型是在1959年被提出，Nonweiler首次提出适用于平面入射激波的高超声速飞行器的设计方法，并将其命名为楔导乘波体。
乘波体高超音速武器可以达到5马赫以上的飞行速度，并形成一层贴在下表面的激波层，经过激波的空气将被均匀地压缩，从而使这种飞行器的下表面产生可观压力，上下表面的巨大的压力差使得飞行器获得非常大的升力，使其在大气层临近空间像打水漂一样高速滑翔飞行。
所谓乘波体 (Waverider)，是指一种外形是流线形， 其所有的前缘 都具有附体 激波的超音速或高超音速的飞行器。
通俗的讲，乘波体飞行时其前缘平面与 激波的上表面重合，就象骑在激波的波面上，依靠激波的压力产生 升力，所以叫乘波体(Waverider)。
如果把大气层边缘看作水面，乘波体飞行时就像是在水面上打水漂。乘波体飞行器不用机翼产生 升力，而是靠压缩升力和 激波升力飞行，像水面由快艇拖带的滑水板一样产生压缩升力。
超音速飞行形成的 激波不仅是阻力的源泉，也是飞行器“踩”在激波的锋面背后“冲浪”的载体。
