三堂是指三个部门的最高长官，汉代以廷尉、御史中丞和司隶校尉为三法司。唐代以刑部、大理寺和御史台为三法司。明、清两代以刑大理寺和都察院为三法司，遇有重大疑难案件，由三法司会同审理，以避免决策失误，尽量减少人为干扰因素，也算是古代法制民主的一种朴素的体现。
在古代，一般“三堂会审”的案件意味着案件的性质和严重程度是很高的，也是非常受重视，通俗地讲即大案、要案，像宋朝的“狸猫换太子”、清朝的“刺马”案等等之类的案件。其实，古代“三堂会审”准确地应该称作“三司会审”，是古代“三法司”（三个司法单位）共同审理重大案件的一种制度。
法律依据
《中华人民共和国刑事诉讼法》第二十条基层人民法院管辖第一审普通刑事案件，但是依照本法由上级人民法院管辖的除外。
“三堂”在不同历史时期有不同定义。三堂又叫三法司，三法司协同办案始于唐朝。
在明清以前三堂指的是刑部、大理寺、御史台三个衙门；
在明清，御史台被废除，监察机构改设都察院，三堂指的就是刑部、大理寺和都察院。
而三堂会审，指的就是这三个部门的首脑：刑部尚书、大理寺卿、都御史组成的联席审判会议。


现在这几个政府机关早就湮没成了历史尘埃，有人为了方便理解，把刑部、大理寺和都察院（御史台）比作现在的公安机关、最高法院和纪检委。这么比较不能说一点不对，但是古代政治体制和现代有着根本上的不同。
我们打比方的时候一定要知道，现代社会的权力系统是经过彻底切割的，执法、司法和监察系统是互相独立的，三法司的职能并不能同公安、最高法院和纪检委完全对应。
现在的刑事案件要经历公安侦查、检察院公诉、法院审判这样一套流程才能结案。掌握侦查和审理权的公安机关不能自己提起公诉，提起公诉的检察院也不能自己给犯人定罪，有权力定罪的法院也不可能自己去调查取证。
