紫金山，又名钟山，位于南京市区东郊，曾有金陵山、蒋山、北山、神烈山之称。紫金山是宁镇山脉的最高峰，东西长7公里，南北宽3公里，面积约20余平方公里。山势呈弧形，弧口朝南。山脊走向以北高峰为转折点，东段南东走向，止于马群；西段南西走向，经太平门附近入城，余脉向西断续延伸为富贵山、九华山、止于北极阁。紫金山共有3座山峰，主峰居中，名北高峰，海拔448.9米；东峰称小茅山，海拔365.8米；西峰称天堡山，海拔244.5米。
紫金山历经沧海桑田之变。早在13亿年前的三迭纪晚期，这里原是大海，海水退去以后，首次出现大陆盆地。由于当时气候比较干燥、炎热，氧化充分，沉积物中所含的铁质发锈变红，所以北坡的三迭纪岩呈现紫红色。三迭纪将结束时，地壳又有活动，盆地周围的起伏态势有所加大并出现湍急的溪流。后来，剧烈的地壳运动使紫金山一带岩层受到挤压力的作用，产生了强烈的抬升和断裂，自此从地面挺立起来，并形成南平北险的态势。南坡平缓，多泉水、树木；北坡由于长年风化剥蚀，表土层逐渐脱落，裸露出质地坚硬的砾石，显得雄峻峭拔。
战国时，紫金山称为“金陵山”，汉时始称“钟山”。东汉末年，秣陵县尉蒋子文追逐盗贼受伤后死于紫金山葬于紫金山之阳，并建蒋王庙。吴帝孙权追封蒋子文为蒋侯，因避祖父孙钟之名讳，遂改钟山为“蒋山”。相传三国时期的诸葛亮为了联吴抗魏，出使东吴，路过秣陵（今南京），特地到石头山（今清凉山）观察了金陵的山川形势。当他看到以紫金山为首的群山，像苍龙似的蜿蜒蟠伏于东南，而以石头山为终点的西部诸山又像猛虎一样雄踞在江滨，便脱口而出：“钟阜龙蟠，石头虎踞。”生动地概括了南京险要的地势。
东晋初，元帝渡江之时，发现紫金山顶峰常缭绕紫金色的云彩，故称之为“紫金山”，简称“金山”。这种自然现象当时已被人们神化，也许与东晋初建，需要稳定人心有关。其实，紫金色的云彩是因山的北坡广泛出露的红紫色页岩在阳光照射下闪耀着的紫金色光芒所致。南朝时，因钟山在建康都城之东北，故又称为“北山”。明代嘉靖年间，开国皇帝朱元璋葬于钟山南麓独龙阜，钟山因此改名为“神烈山”，嘉靖十年刻的“神烈山碑”至今仍在。
紫金山为兵家必争之战略要塞，也是帝王将相墓穴选址之地，还曾是佛教圣地，因而山中名胜古迹比较集中有头陀岭、桃花坞、灵谷寺、孙陵岗、明孝陵、中山陵等景点。紫金山现为南京的主要风景区。
